Comment se développe l’odorat chez le bébé ?

Un sens déjà présent avant la naissance

Le développement de l’odorat in utero

Dès les premières semaines de grossesse, le fœtus commence à développer les structures nécessaires au fonctionnement de l’odorat. Aux alentours de la septième semaine de gestation, le bulbe lié à l’odorat, situé à la base du cerveau, commence à se former. Vers la fin du deuxième trimestre, les récepteurs olfactifs sont suffisamment développés pour détecter les molécules présentes dans le liquide amniotique. Celui-ci véhicule les odeurs liées à l’environnement maternel, notamment celles issues de l’alimentation. Le bébé baigne donc dans un univers olfactif dès la vie intra-utérine, ce qui prépare progressivement son système sensoriel à reconnaître certaines odeurs après la naissance.

L’influence des odeurs maternelles pendant la grossesse

Les odeurs perçues dans le ventre de la mère influencent déjà les premières sensibilités de bébé à certains arômes. Plusieurs études ont montré qu’un nouveau-né réagit positivement à des odeurs qu’il a déjà perçues pendant la grossesse, comme celles de l’ail, de la vanille ou de l’anis. Cette exposition prénatale contribue à la création d’un premier univers sensoriel sécurisant et familier. Après la naissance, le nourrisson retrouve ces repères olfactifs ce qui participe de son apaisement. Le corps de la mère, son odeur naturelle et les éléments de son quotidien deviennent alors des repères clés pour l’enfant.

À la naissance : un sens actif et essentiel

Reconnaître l’odeur de maman dès les premiers jours

Dès les premières heures, le nourrisson est capable de reconnaître l’odeur de sa mère. Ce repère d’odeur vient compléter la voix et les premiers regards. Plusieurs observations scientifiques ont démontré que les nouveau-nés tournent naturellement la tête vers des tissus imprégnés de l’odeur de leur mère plutôt que vers des tissus neutres. Ils distinguent aussi l’odeur du lait maternel de celui d’une autre femme. Ce sens joue donc un rôle fondamental dans la mise en place de la relation d’attachement et soutient les comportements d’exploration en toute sécurité.

Le rôle de l’odorat dans l’attachement et la sécurité

L’odorat contribue à créer un sentiment de continuité entre la vie intra-utérine et le monde extérieur. À travers les odeurs corporelles, l’enfant retrouve des repères connus qui le rassurent. L’odeur de la peau, du lait, du linge de lit ou encore des bras familiers favorise une transition plus douce vers son nouvel environnement. En crèche, la présence d’objets olfactifs familiers comme un doudou peut renforcer ce sentiment de sécurité. Ce lien sensoriel constitue une base solide pour le développement émotionnel de l’enfant, en lui permettant de se sentir en confiance pour découvrir le monde autour de lui. 

L’évolution de l’odorat pendant la petite enfance

De la naissance à 1 an : un apprentissage progressif

Au fil des mois, l’odorat du bébé continue de se développer et de s’affiner. Les expériences olfactives se multiplient, enrichies par les situations du quotidien. Le bébé perçoit de nouvelles odeurs à travers l’alimentation, les soins, les personnes qui l’entourent et les lieux qu’il découvre. Cette exposition progressive favorise la maturation de son système olfactif. Certains objets comme un doudou ou un vêtement imprégné d’odeurs familières participent aussi à cette construction sensorielle. L’odorat reste un repère rassurant qui l’aide à s’adapter aux changements et à identifier ce qui lui est familier. 

Les préférences olfactives : innées ou apprises ?

Dès la naissance, les bébés montrent une attirance pour certaines odeurs comme celle du lait ou de la peau maternelle. Ces préférences semblent universelles et liées à la survie. Cependant, d’autres préférences se construisent au fil du temps en fonction des expériences. Le contact régulier avec certaines odeurs, associées à des moments agréables, permet au bébé de développer une mémoire olfactive. Les préférences olfactives évoluent donc en combinant des dispositions naturelles et un apprentissage lié à l’environnement. C’est pourquoi il est important d’offrir à l’enfant une diversité d’odeurs dans un cadre stable et bienveillant. 

Comment stimuler l’odorat de bébé au quotidien ?

Les odeurs du quotidien : un terrain d’exploration sensorielle

Le quotidien d’un bébé est une véritable source de découvertes olfactives. Les moments de soins, de repas ou de promenades offrent de nombreuses occasions d’éveil sensoriel. L’odeur du bain, celle du linge propre ou encore le parfum des fruits et légumes en cuisine sont autant de repères que l’enfant apprend à reconnaître. Ces odeurs familières contribuent à structurer son environnement et à renforcer son sentiment de sécurité. Inutile d’ajouter des parfums artificiels ou des diffuseurs puissants. Il suffit de laisser le bébé explorer les odeurs naturelles et authentiques qui l’entourent, à son rythme.

Astuces pour favoriser l’éveil olfactif (jeux, cuisine, promenades)

Certaines activités simples permettent de soutenir activement le développement de l’odorat. Lors de la préparation des repas, proposer à bébé de sentir doucement des aliments comme le basilic, la cannelle ou le citron stimule sa curiosité. Des boîtes à odeurs fabriquées maison, contenant des objets du quotidien, peuvent aussi l’amuser et l’éveiller. Les promenades dans un jardin ou un parc offrent une belle occasion d’observer les réactions de l’enfant face aux odeurs de la nature. 

Développement de l’odorat chez le bébé : tout ce qu'il faut savoir

À partir de quel âge un bébé perçoit-il les odeurs fortes ou désagréables ?

Dès la naissance, un bébé est capable de réagir à des odeurs désagréables. Il peut par exemple détourner la tête ou froncer les sourcils. Cependant, la perception de l’intensité varie selon chaque enfant et se construit avec le temps.

L’odorat du bébé est-il plus développé que celui de l’adulte ?

L’odorat du nourrisson est très sensible, mais il fonctionne différemment de celui de l’adulte. Il est surtout tourné vers la reconnaissance des odeurs familières et affectives. C’est un sens très important dans les premières semaines de vie.

Est-il possible que mon bébé n’ait pas d’odorat ?

Une absence totale d’odorat à la naissance est très rare. Si vous observez un manque de réaction olfactive associé à d’autres signes (troubles alimentaires, manque de réaction aux visages ou à l’environnement), il est important d’en parler avec un professionnel de santé.

Puis-je utiliser des huiles essentielles ou des parfums autour de mon bébé ?

Il est préférable d’éviter les huiles essentielles et les parfums artificiels dans l’environnement du bébé. Son odorat est encore en développement et peut être facilement saturé. Privilégiez les odeurs naturelles et douces. 

Un contenu rédigé par Laurence Ruas

"Sage-femme de formation, je n’ai jamais vraiment quitté l’univers de la périnatalité et de la petite enfance. Aujourd’hui sophrologue, hypnothérapeute et rédactrice web santé, je mêle mes expériences pour informer, accompagner et transmettre. Parce que permettre de mieux comprendre, c’est déjà prendre soin."